Play-Offs Crasher: Los Angeles Clippers - Portland Trail Blazers (Game 2)

UltimateNBA vuelve al Staples para vivir el cara a cara entre el mejor sexto hombre Jamal Crawford y el jugador más mejorado CJ McCollum, meros teloneros del duelo que sabe a relevo generacional entre Chris Paul y Damian Lillard.

La eliminatoria entre Los Angeles Clippers y Portland Trail Blazers se presumía como una de las más emocionantes de la primera ronda de Play-Offs. En este sentido, el 115-95 del primer partido se salió del guión esperado, aunque a favor de los de Oregon hay que recordar que CJ McCollum no tuvo su mejor noche. Veremos que ocurre hoy...

17:39: Hoy nos toca seguir las ruedas de prensa de Doc Rivers y Terry Stotts vía Twitter. El tráfico en Los Angeles suele ser horrible, pero esta tarde hay varios accesos cortados que complican lo que ya suele ser un infierno a un grado superlativo. Cuando por fin aterrizo al Staples Center los alrededores me ofrecen un espectáculo que los que llegamos demasiado pronto acostumbramos a perdernos: enfrente del pabellón, Nokia Plaza es un hervidero de gente, concierto en vivo incluído.

18:04: Jamal Crawford vuelve al trabajo duro y a su rutina diaria después de haber sido galardonado con el trofeo a mejor sexto hombre de la temporada 2015-16. A los 36 años, J-Crossover ha firmado otra campaña impropia de alguien que, según la Wikipedia, se acerca peligrosamente a los cuarenta. Desde aquí, aunque dudamos que nos lea, aprovechamos para felicitar a Jamal, un super-clase donde los haya con la prensa y excelente profesional que se entrega al 110%.

18:18: Damian Lillard se hace de rogar durante los más de veinte minutos que se pasa charlando con compañeros y técnicos en el banquillo rival, pero finalmente se levanta para calentar. El “0” de los Blazers es de este tipo de jugadores que transpira algo especial, un swag propio de jugones que soy incapaz de explicar pero que también he apreciado en Stephen Curry, Russell Westbrook y, por ahora en otro escalón, Zach LaVine. Y ya que la cosa va de swag, no puedo sino aplaudir al fenómeno que luce una camiseta clásica del tristemente fallecido Jerome Kersey y su “25”, dorsal que más tarde luciría Steve Kerr.

18:33: Cerrando ya el capítulo téxtil, muy fan también del aficionado Clipper que ha encontrado una excusa para animar a ambos conjuntos a la vez gracias a su camiseta Clipper del dinosaurio que ahora juega por Portland, Chris Kaman. El rocoso pívot le debe a Marko Milicic no ser el patito feo de un top 6 del Draft que incluyó también a Lebron James, Carmelo Anthony, Dwyane Wade y Chris Bosh.

19:28: Una niña se da cuenta que su jugador favorito DeAndre Jordan está calentando en el lado opuesto de la cancha y decide probar suerte gritando otro nombre, aunque sea el de un rival. Damian Lillard se gira y sonríe, posiblemente ignorando los diez minutos de esfuerzos en vano que la niña dedicó a corear las iniciales “D” y “J”. Por otro lado, gracias a su gesto, Lillard se ha puesto en el bolsillo a una nuevo fan. Hago esta reflexión a apenas un metro del base de Portland, a quién podría ponerle un tapón ahora mismo.

19:41: Después de valorar los pros y contras (a decir verdad la mayoría eran contras) renuncio al segundo de gloria que supondría ponerle una chapa a Damian Lillard. Llego a la cabina de prensa justo cuando Jamal Crawford toma la cancha para mostrar su tercer trofeo al mejor sexto hombre, récord histórico que, entre otros, deja atrás al legendario Celtic Kevin McHale. Nuevamente, legendario alapívot está en el pabellón para comentar el duelo. Himno americano a capella, presentaciones, y… ¡Salto inicial!

1r cuarto: Nueva edición del Copiar+Pegar que podría hacer de cada inicio de partido Clipper: una vez más, JJ Redick y su muñeca capaz de fusilar 3/3 desde la línea de tres puntos lo están bordando. Desaparecido el domingo, CJ McCollum es el único capaz de contrarrestar la exhibición del ex-Duke, muy bien secundado por un Chris Paul colosal tanto en ataque como en defensa. A nadie le gusta bailar con la más fea, que es exactamente lo que Damian Lillard está condenado a sufrir con Paul pegado a él o quién quiera que acuda a la telaraña de traps y ayudas planteada por Doc Rivers. La buena noticia para Portland es que, a pesar de la aparente superioridad local y el triple desde mediocampo de Maurice Harkless anulado por estar fuera de tiempo, solo pierden por cinco puntos (22-17).

2o cuarto: Cole Aldrich y Austin Rivers empiezan muy entonados, hasta el punto que Jamal Crawford debería dejarles pasar la noche abrazados al galardón de mejor sexto hombre. El banquillo angelino ha salido en tromba y Chris Kaman, sin duda, no es la pieza ideal para frenar una sangría que ya se eleva a trece puntos. Un aficionado Clipper se hace un lío con el pívot blanco que acude al rescato. El pabellón enmudece y el fan, envalentonado, insulta a gritos a Tyler Hansbrough en vez de a Miles Plumlee, que con esfuerzo y a duras penas mantiene a flote a los de Oregon. Nuevamente, termina el cuarto con la sensación que Portland lo ha tenido demasiado fácil para remontar; sin hacer nada, están a cuatro (47-43).

Descanso: Los pasillos del Staples Center me ofrecen uno de aquellos momentos mágicos que tanto me gustan al cruzarme con mi admiradísimo Bill Simmons. A diferencia del día que me hice una foto con él o cuando le asalté en Hollywood Boulevard, hoy simplemente le saludo. Billy Crystal grabando el espectáculo del descanso con su teléfono móvil y el segundo helado de chocolate y vainilla sabiendo igual o incluso mejor que el primero completan el podio de vivencias destacables a lo largo de quince minutos que, como siempre, pasan volando.

3r cuarto: Vemos por fin la mejor versión de Portland, inyección de adrenalina cortesía de Maurice Harkless, Damian Lillard y CJ McCollum. La alegría visitante no dura demasiado, pero tampoco puede decirse que los Clippers estén por la labor de aprovechar la oportunidad de construir y sentenciar el choque desde una excelente defensa. Más allá de destellos de brillantez por parte de Chris Paul y Damian Lillard, el juego remite a una eliminatoria propia de la rocosa Conferencia Este (67-61).

4o cuarto: Tal y como ya ocurrió en el segundo período, el fondo de banquillo angelino està que se sale. Jeff Green, Jamal Crawford y Cole Aldrich rozan la excelencia y Austin Rivers, simplemente, la alcanza. A 5:28 para el final, Chris Paul toma el relevo del hijísimo y Blake Griffin sentencia con un mate hail-mary que pone el +17 (88-71). A contrarreloj, nada pueden hacer los Blazers para evitar caer por segunda vez y viajar a Portland con la presión de ganar ambos duelos (102-81), tarea imposible en caso que Chris Paul (25 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias) siga a este nivel.

22:16: Chuck the Condor se da un baño de confeti en el centro de la cancha. Ya en la sala de prensa Doc Rivers no puede enfatizar más lo bien que ha jugado el banquillo, cuya aportación ha sido crucial para hacerse con la victoria. En vistas a los dos próximos partidos, Doc cree que hay mucho a mejorar, pero están preparados para asaltar Portland. Por su parte, Terry Stotts extiende las alabanzas al banquillo angelino a una figura que hoy ha sido clave y que, por conflicto de intereses, Doc no puede mencionar: Austin Rivers.

22:31: Hay gestos que dicen más que cualquier palabra. Nos lo avanzó Doc, y Chris Paul lo confirma: CP3 le pidió a su técnico que extendiera los minutos de los hombres de banquillo que estaban en cancha, profetizando que Austin Rivers, Jamal Crawford y Cole Aldrich sentenciarían el duelo como así ha sido. Paul extiende sus elogios a otro invisible, el alero con quién comparte quinteto Luc Mbah a Moute. Su defensa y aportación silenciosa es vital para un equipo altruista hasta el punto que Rivers y Paul coincidieron en señalar que el base debe priorizar sus esfuerzos en la defensa de Damian Lillard, no en el lado ofensivo.

22:37: Los rostros de CJ McCollum y Damian Lillard reflejan una mezcla de cansancio y decepción. Son conscientes de que se enfrentan a una escalada dura desde el 2-0, pero no ponen excusas. Ambos creen que el equipo ejecutó el planteamiento a la perfección, pero la defensa de los Clippers ha estado a un gran nivel y los de Oregon no encontraron acierto en ninguno de los dos partidos. En conclusión, DJ y Dame ni reniegan de su responsabilidad ni achacan las derrotas a un hipotético agotamiento: “tengo 24 años, Damian 25” responde McCollum. ¡Que gran presente, y mejor futuro, tienen en Portland!

22:58: La comparecencia ante los micros de JJ Redick y DeAndre Jordan termina en un abrir y cerrar de ojos. Redick no está al 100%, ni mucho menos, pero seguirá forzando la máquina hasta el final. Otro que aún está lejos de su mejor forma es Blake Griffin, por lo cual intenta seguir los consejos de Doc Rivers aportando en otras facetas sin ninguna ambición más allá de ayudar el equipo. La clave, según Blake, es que cuando Damian Lillard y/o CJ McCollum están en cancha los cinco hombres trabajan defensivamente para pararlos, no solo el perímetro. Una vez más coincide con el mensaje que lanzó Doc, válido tanto a nivel individual como colectivo: “estamos a un buen nivel, pero hay mucho que mejorar”.

Me llevo la imagen de Blake Griffin y CJ McCollum despidiéndose con un abrazo en los pasillos del Staples Center antes de salir a la calle. Es de noche y, en caso que los Trail Blazers de Portland hagan los deberes, dentro de una semana saldré por estas mismas puertas al término del quinto partido de la serie. ¿Hasta entonces?