No deja de ser curioso que, en una liga que controla el dinero hasta el mínimo detalle, pueda haber jugadores que cobren auténticas fortunas por ver los partidos desde el banquillo. Antiguas estrellas que, en su decadencia deportiva, arrancan grandes contratos que garantizarán su vida y la de sus hijos, una vez se agote el filón de la liga profesional. Entonces, despreocupados ya de todo (si no lo estaban antes) se dedicarán a comentar partidos para la ESPN, la NBC, la CBS o cualquier cadena de televisión americana de ilustres siglas.

Hoy por hoy, el segundo jugador mejor pagado de la NBA (tras un cada vez más renqueante Shaquille O’Neal) no es otro que Allan Houston . Mítico alero, antigua estrella de los Knicks que lideró a su equipo a unas Finales done, a la postre, cayeron por 4-1 contra los Spurs de Tim Duncan , David Robinson y compañía. En el año presente, el MVP de esas Finales y de otras dos (Tim Duncan ) cobra 4 millones de dólares menos que Houston. ¿Se puede calificar este dato como demagogo? Probablemente, porque dentro de 4 años Duncan cobrará más de 22 millones de dólares, pero no deja de ser una curiosidad. Lo más curioso es… que Allan Houston ya está retirado.

Todo el problema que me dispongo a tratar viene del tipo de contratos que se hacen en la NBA (como en otras ligas deportivas profesionales de los Estados Unidos). No por la cantidad de dinero que se paga a los jugadores, sino por la manera de ordenar el sueldo a lo largo del contrato. El máximo y el mínimo de dinero que se puede ofrecer a cada jugador vienen condicionados por los años de experiencia que acumule dicho jugador. Hay quien merece el máximo, hay quien no merece ni el mínimo, pero el tema es que todos cobran. Normalmente se usa la expresión “firma por X millones en Y años”. Así podemos calcular el sueldo medio del jugador, pero el problema es la estructura del pago.

Los contratos suelen ser progresivos, es decir, que incrementan la retribución a medida que van pasando los años. Con esto, si algún equipo (y no miro a nadie, Isiah…) tiene el valor de firmar un contrato de larga duración a un jugador, digamos, de abultada experiencia (pongámosle 32 años) resultará que el jugador estará chupando del bote hasta los 38 o 39 años. Ahí llega el problema, pues pocos jugadores han aguantado hasta esa edad con un buen rendimiento (vale, John Stockton y Karl Malone … y Reggie Miller ). Empezará cobrando 10 millones la primera temporada, donde todavía rendirá bien, y su sueldo irá subiendo a medida que su juego vaya bajando. De este modo, cuando tenga 38 años estará cobrando 16 millones de dólares, y viendo los partidos enteros desde el banquillo (o mejor, desde la grada). Vaya, qué casualidad, acabo de describir el caso de Penny Hardaway.

Actualmente, entre los 20 jugadores mejor pagados de la liga encontramos gente como el mencionado Allan Houston (que pese a estar retirado es el segundo jugador mejor pagado esta temporada, con algo más de 19 millones de dólares). El tercero es Chris Webber , que este año parece estar viviendo una segunda juventud en los Sixers. A ver si dura, porque ya no es un chaval y su contrato sigue creciendo (hasta 22 millones, dentro de dos temporadas). Un decadente Michael Finley aparece en cuarto lugar, con más de 18’5 millones, pagados en gran parte por los Dallas Mavericks (equipo en el que ya no milita). Lo sangrante es que este jugador de 32 años, dentro de tres temporadas cobrará casi 22 millones (más que Tim Duncan ).

Si seguimos bajando en la lista encontramos ilustres como Brian Grant (cuyo sueldo de 16 millones se reparten los Lakers y los Suns), que sin haber hecho prácticamente nada en la liga ya tiene la vida solucionada a sus 33 años (y su edad sube… igual que su salario); Penny Hardaway y sus casi 16 millones bien amortizados en palomitas desde la grada del Madison; Grant Hill que gasta otros tantos dólares en enfermerías, operaciones, infiltraciones y recuperaciones; Jalen Rose , Eddie Jones , Tim Thomas , Antonio Davis … si alguien lo entiende que me lo explique. El Maverick Keith Van Horn , de 30 años, cobra más de 15’5 millones. Afortunadamente, este año finaliza contrato. Habrá que ver por cuánto firma el año que viene…

Y claro, con toda esta locura, aparece Latrell Sprewell rechazando 21 millones por 3 años, le firman 12 millones de dólares a un Joe Johnson que todavía tiene que demostrarlo todo… la liga se está volviendo loca con las cantidades de dinero, y eso es un problema.

¿Se puede arreglar este problema? Desde luego que sí. No faltan ideas y teorías sobre posibles soluciones que evitarían semejantes barbaridades. Una de las más evidentes y teóricamente fáciles de aplicar es la de los “contratos campana”. Es un concepto fácil. El sueldo del jugador crece hasta la mitad de su contrato, donde alcanza su cota máxima para luego ir descendiendo conforme a la previsible bajada de juego del profesional en cuestión. No parece descabellado, ¿no? Obviamente hay otras soluciones. Contratos planos, descendientes, limitar el dinero a la aportación deportiva… pero la de los “contratos campana” me parece la más lógica y factible.

Hasta que la comisión no se dé cuenta de ello, seguiremos viendo viejas glorias en horas bajas y jugadores retirados cobrando más dinero en un año del que muchos tendremos en vida. Que aprenda la NBA… y que aprenda Isiah Thomas .


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