Conferencia Este

Sólo tres posiciones seguras de cara a la segunda fase.

Indiana es el primer equipo clasificado para “playoff” y será campeón de la Central. También parece muy evidente que saldrán con el número uno de su conferencia para jugar las eliminatorias. Su marca (49-16) le permite tener una comodísima ventaja, idónea para recuperar energía de cara a la postemporada, aunque su entrenador no parece estar por la labor. No todo es optimismo para Pacers, que están viendo un menor rendimiento de Jermaine O’Neal en los momentos clave de los encuentros. Quizá sean los más de 36 minutos de media que disputa cada vez que Carlisle se lo propone. Lo cierto es que su media de minutos este mes ronda los 40, notándose positivamente en sus estadísticas y también, negativamente, en sus porcentajes (38’8% en T2) y en las acciones al final de los “matchs”.

New Jersey se siente feliz. Una vez recuperado Jason Kidd todo resulta mucho más fácil. La duda está en el objetivo real de esta escuadra; sin Mourning tendrán poco que decir. Eso sí, otra vez, campeones de la División Atlántico y con un serio aspirante a entrenador del año; pero sólo aspirante.

En Detroit, Larry Brown empieza a dar minutos a Darko Milicic, aunque tampoco es que sean demasiados. Brown intenta coordinar todas las piezas para crear un bloque muy sólido en defensa, porque sabe que con la llegada de Rasheed el ataque está resuelto. Wallace&Wallace, Prince, Hamilton, Billups, Campbell, Williamson, ...huelen a largo viaje por los “playoffs”.

Las cinco plazas restantes se repartirán entre ocho conjuntos, donde Milwaukee y New Orleans lo tendrán más sencillo en principio, pero las lesiones de Ford y Mashburn, respectivamente, les restará potencial.

Cleveland, New York, Miami, Boston, Philadelphia y Toronto son los rezagados que quieren entrar a última hora en la fiesta. Los Cavs cada día están mejor. La llegada de McInnis ha dotado al equipo de mejor circulación de balón, lo que ha dado un reparto de tiros mucho más lógico que antaño. Ilgauskas es el que más ha notado la llegada de un verdadero base: 20 puntos, 8 rebotes, 3’5 tapones, 89’3% en libres y ¡¡¡¡57% en T2!!! en lo que llevamos de mes.

New York sigue intentando mejorar la química del equipo, aunque muchos dudan de la capacidad de Lenny Wilkens para explotar al máximo el rendimiento de sus Knicks, que más parecen un barco que se deja llevar por la corriente que a un navío que surca los mares con la templanza de su capitán. Puede haber motín a bordo.

Miami mantendrá opciones mientras siga fuerte en su feudo. El American Airlines Arena ha visto 21 de las 29 victorias de su equipo, y todavía le quedan ocho partidos por disputar allí. Son un equipo muy peligroso, mucho más si logran recuperar al 100% al “rookie” Wade, y definitivamente a Caron Butler.

Boston se encuentra entre dos aguas. O jugar al máximo para obtener poca recompensa o dejar pasar lo que queda de ejercicio para situarse mejor de cara al “Draft”. Paul Pierce lo tiene claro, ¿lo tendrá igual de claro Danny Ainge?

Philadelphia se resigna a jugar sin Iverson y no lo hace del todo mal. Más mérito tienen si además añadimos la ausencia de Glenn Robinson, Marc Jackson y Derrick Coleman. Muchos piden, Chis Ford entre ellos, refuerzos de cara a la recta final, ¿Vin Baker?

La cuesta abajo de Toronto le puede dejar fuera de las ocho plazas. El fichaje de Rod Strickland puede ser el freno en esa pendiente tan descendente. Un armador puro es lo que reclamaba el conjunto canadiense hace tiempo. Todos se encomiendan a Vince Carter y una milagrosa recuperación de Jalen Rose.

Del resto de conjuntos poco que decir. Atlanta parece que está intentando convertir a Stephen Jackson en el ex-agente libre más anotador; sin ir más lejos, acaba de anotarles 42 puntos a los Wizards. Los de Washington ahora empiezan a jugar bien, con la recuperación de Arenas y Stackhouse, y el buen papel de Dixon. De Arenas ya hablaremos otro día. Orlando sigue inmerso en el lodo, pero McGrady de vez en cuando les da una alegría como los 62 puntos anotados en casa, aunque muchos aficionados no le mostraran el más mínimo entusiasmo. Y de Chicago.....pues que a finales de octubre comenzará un nueva temporada con ilusiones renovadas.

Conferencia Oeste

Las diferencias entre una y otra conferencia han sido abismales durante lo que llevamos de campaña. Una tendencia que viene repitiéndose en los últimos años. Un dato clarificador es que Sacramento sólo ha perdido tres encuentros con equipos del Este; Lakers 5; Minnesota y Houston seis; Dallas siete; y San Antonio, Portland y Memphis ocho. Menos mal que con los últimos “trades” las diferencias se han reducido por arriba.

Sacramento sigue comandando la clasificación con mano firme y segura tras la llegada de Chris Webber, que aunque no está al 100% sigue siendo un jugadorazo. Los de Adelman están a un paso de asegurarse el título del Pacífico.

Minnesota no logra superar a Kings en el ranking. De todas formas, la prioridad es recuperar a Wally Szczerbiak y a Michael Olowakandi, una vez que Troy Hudson parece al nivel normal. El primer o segundo puesto en el Oeste no tiene demasiada importancia, una vez vistos los posibles rivales es mejor soltar un poco el acelerador y dedicarse a sanar heridas.

San Antonio presenta luces y sombras. Luces por la mejora del juego de sus “personajes secundarios”; las sombras son por la lesión de Duncan. Sin Tim no pasarían ni la primera ronda, a menos que superaran a Minnesota en la clasificación de aquí a final de temporada, cosa poco probable.

Karl Malone ha vuelto a ponerse a las órdenes de Phil Jackson, y Kobe Bryant podrá jugar hasta final de temporada, si no se agravan sus dolencias. Bryant va a disputar lo que queda de campeonato lesionado, con una protección en el hombro derecho. Todo menos pasar por el quirófano ahora, renunciando, casi con toda seguridad, a la cita Olímpica de Atenas, en un caso muy parecido al de Juan Carlos Navarro con la selección española. ¿Siguen siendo los favoritos al título?

Memphis continua jugando por encima de sus posibilidades, ¿a quién le atribuimos el mérito?, ¿ a las rotaciones de Brown?, ¿al sacrificio de Williams y Gasol?, ¿a los fichajes de Jerry West? Seguramente todo tendrá algo que ver. Acaban de superar a Dallas, y los Lakers están a una victoria, ¿aguantarán este ritmo hasta el final? Yo pienso que no, y que al final se verán superados por los Mavericks.

A Dallas le han birlado su quinta plaza. Los “ositos” le han dado un zarpazo a Don Nelson y a sus muchachos. La escuadra tejana no termina de cuajar y el dueño cada vez se pone más nervioso, ¿se cargará Cuban, de una vez por todas, a Nelson? Ya llevamos más de cuatro temporadas de rumores sobre Pat Riley en el banquillo de Mavericks.

Atentos a Houston, uno de los equipos más incómodos del campeonato. La cuestión de la incomodidad se llama Yao Ming. Si además Mobley tiene el día y Francis no hace locuras...No se pierdan su serie de “playoff”.

La lucha por la octava plaza va a ser dura. Tres equipos en dos victorias. Uno que va a menos: Denver; otro que va a más: Utah; y otro que por calidad debería ser un favorito: Portland.

En Utah, Raúl está a punto de hacerse con la titularidad, en detrimento de Carlos Arroyo. El boricua parece tener claro el querer cambiar de equipo en el verano. El destino a Orlando es lo que más se baraja.

El resto de equipos (Sonics, Clippers, Warriors y Suns) piensan ya más en planificar el futuro que en el presente.

Ojo a Phoenix: Stoudemire, Marion, Johnson, Lampe, Cabarkapa, Barbosa,... más los agentes libres y el “Draft”... Puede que el año que viene sean los Nuggets de éste.