Algunos aficionados opinan que la parte más emocionante de la temporada es cuando no se juegan partidos. Lo cierto es que la emoción por saber quién formará parte del equipo, qué novatos destacarán, qué estrellas cambiarán de ciudad (y por cuánto) es comparable a las sensaciones de un buen partido de playoffs. Y esa emoción estaba siempre centrada en los jugadores, en sus caprichos, demandas, deseos y declaraciones. Hasta este verano. Si repasamos los intercambios más importantes de la pretemporada, encontramos que tras casi todos ellos, y tras la mayoría de los movimientos y fichajes de este verano hay un sólo factor a tener en cuenta: el dinero.

Dólar por dólar es la tasa que deberán pagar los propietarios manirrotos si se exceden de una cantidad aún por determinar, pero que se estima en 52 millones de dólares. Si además incluimos el dinero que dejan de ingresar al no participar en el reparto de este mismo impuesto, podemos afirmar que pasarse del límite puede costar hasta 18 millones de dólares. No olvidemos que la NBA es, a fin de cuentas, un negocio; y cada equipo una franquicia. Desde el punto de vista económico es muy difícil justificar el fichaje de un jugador cuyo impacto deportivo será muy limitado, pero cuyo coste es astronómico.

Analicemos algunos intercambios de este año bajo esta nueva luz:
-Wesley Person por Nick Anderson... un jugador útil por otro semi-retirado. La clave está en el contrato de Anderson, un año más corto y por menos dinero.

-Vin Baker por Kenny Anderson. Los Celtics obtienen a un jugador que no es exactamente lo que necesitan, pero que les permite recortar su nómina y salvarles del impuesto... este año.

-Jerry Stackhouse por Richard Hamilton. Stackhouse está en su último año de contrato y pedirá el máximo (por pedir que no quede, claro). Al cambiarlo por Hamilton Detroit pierde en presente y gana en futuro. Washington se puede permitir darle un buen contrato a Stackhouse, ya que el próximo año estará bajo el tope salarial.

-Glenn Robinson por Toni Kukoc. No hay color, pero gracias a este traspaso los Bucks no pagarán el impuesto. En cambio los Hawks están dispuestos a arriesgarse para volver a los playoffs. ¿Quién acabará sacando mayor ventaja?

Si la situación ya era dura, la recesión económica y la bajada (por primera vez) del tope salarial han reafirmado aún más a los propietarios en su política de austeridad después de una década de superinflación. Hoy, estrellas en ciernes como Rashard Lewis, Bonzi Wells, Keon Clark, Michael Redd o Donyell Marshall tienen que firmar contratos relativamente modestos mientras gente como Juwan Howard cobra 20 millones por temporada. Y no parece que la situación futura se presente más halagüeña. El próximo año habrá una enorme competencia por el espacio salarial que las franquicias han ido acumulando previsoriamente. Dos o tres jugadores se llevarán gran parte del pastel, pero el resto se encontrará en la misma situación que este año: disputándose las migajas de la excepción mid-level.

Parece, por lo tanto, que la actual coyuntura se mantendrá estable durante al menos tres o cuatro años. Los equipos se van a dividir en tres o cuatro categorías muy definidas: los que tratan de mantenerse bajo el tope salarial (Clippers, Denver, Memphis, Detroit, Washington), los que intentan por todos los medios no pagar el impuesto de lujo, los que están ligeramente por encima y pueden (con gran sacrificio) reducir salarios para no pagar, y finalmente los que están metidos hasta el cuello y que ya sólo pueden huir hacia adelante y seguir gastando (Dallas, Portland, Nueva York). Podemos esperar, pues, más transferencias de talento (y salarios) a los equipos que pueden permitírselo.

En cuanto a los jugadores, será cada vez más raro ver un contrato máximo. La mayoría de los clubes se contentarán con ofrecer 5 o 6 millones, una cifra inalcanzable para el resto de franquicias que sólo cuentan con la excepción mid-level. Los contratos mínimos de corta duración serán cada vez más frecuentes, por otra parte. Nadie desea pillarse los dedos cuando el mercado está en tales condiciones: a río revuelto, ganancia de pescadores.