Todos recordamos a Fernando Martín.
Algunos con claridad, otros por imágenes vistas en televisión de algún partido de la década de los 80. De lo que no cabe duda es que estamos hablando de un grande del deporte, y no sólo por sus 2.05 metros de estatura. Eso se queda pequeño al lado de sus hazañas.

Nacido el 25 de marzo de 1962, no se inició en el baloncesto hasta los 15 años. Antes probó el balonmano y la natación,  disciplina en la que destacó a nivel autonómico.

Fernando Martín debutó en la máxima categoría de nuestro baloncesto en la temporada 1979/1980 con la camiseta del Estudiantes. Su gran primer año y mejoría constante hicieron que el Real Madrid le fichara en la 81/82. Ahí empieza su legado. Con el conjunto blanco alcanzó altas cotas y tras dos etapas (1981-1986 y 1987-89) conquistó 4 Ligas, 3 Copas del Rey, 1 Copa Korac y 1 Recopa. Con la selección no fue menos y logró 2 medallas de plata (Europeo de Nantes’83 y JJOO de Los Ángeles ’84).

Fue elegido por los New Jersey Nets en segunda ronda (nº 38) en 1985. Tras hacer las pruebas en el campus de verano, la idea de un contrato no garantizado, que es lo que le ofrecían, no le convence y decide seguir en el Real Madrid.

Después de demostrar en Europa que era un pívot dominante se decidió y dio el salto a la NBA. Sólo un europeo (Georgi Glouchkov*) se atrevió antes que él. Cruzar el Atlántico, menuda presión. Dejarlo todo por un sueño. El sueño americano (o de hacer las Américas, más bien).

Fueron los Portland Trail Blazers los que se llevaronn el gato al agua.

Cuando llegó a la NBA en el verano de 1986, el reinado de los Lakers y los Celtics era aplastante. En las últimas 7 Finales disputadas se habían repartido 6 títulos: 3 para los bostonianos y 3 para los angelinos.

Larry Bird era el vigente MVP y sus Celtics el monarca reinante. Michael Jordan había entrado en la NBA en 1984 junto con Charles Barkley y John Stockton. Pat Ewing, Chris Mullin y Karl Malone empezaban su temporada sophomore, y como compañero de equipo en los Blazers tenía a Clyde Drexler "The Glide".

Casi el total del Dream Team en pleno apogeo. Vio lo que pocos de nosotros hemos podido ver nunca en directo. Les defendió, se peleó por los rebotes, anotó ante ellos. Un lujo. Un verdadero lujo estar ahí en ese momento.

Fernando era un chico duro, de los que no se arrugan. Un botón: en la pretemporada, en un partido contra los Sonics, tuvo un rifi-rafe con Maurice Lucas. Éste, un veteranazo de 36 años, le golpeó en el pecho en una lucha por la posición en la zona, a lo que Fernando respondió con un empujón. La sangre no llegó al río, a pesar de tener que mediar varios jugadores para separarlos. Quedó demostrado que no estaba allí ‘de vacaciones’.

Como dijo pocas horas antes de su debut “han sido dos meses muy duros. Espero poder disfrutar de estos momentos. Ahora recojo los frutos de tanto esfuerzo”. Como es habitual en la cultura NBA, al ‘spanish boy’ le faltaba músculo y peso. Le dieron una dieta y trabajo específico de gimnasio. Pasó de los 100 kilos  con los que salió del Real Madrid a 105 a principios de la temporada. Debía lidiar con miuras de mucho peso, y debía estar preparado.

Había llegado el momento.

Su debut se produjo el 31 de octubre de 1986 con la camiseta de los Portland Trail Blazers. Los Seattle Supersonics fueron su primer rival. ¡Un derbi para empezar!**. Menudo arranque...

El speaker lo anunció en la presentación del equipo con estas palabras: “con el número 10, desde Madrid, el jugador español Fernando Martín”.

Solo jugó los últimos 2 minutos y 2 segundos, y Portland perdió ese partido. Pero fueron dos minutos históricos. Ya había sentado las bases para futuros jugadores.

(Estadística Oficial del Partido)

Sus promedios de la temporada no tienen importancia. En el único año que jugño en NBA, anotó un total de 22 puntos y cogió 28 rebotes en los 24 partidos que disputó, con una media de 6 minutos por partido.

Casi inadvertido. Puede ser. Los problemas físicos  (fractura del tabique nasal y una artroscopia) menguaron su aportación. Pero eso es sólo la punta del iceberg de lo que representó Fernando Martín.

Él hizo que cada uno de esos puntos fuera celebrado por millones de personas, y que cada rebote fuera luchado como si fuera el último. Sudó sangre (literalmente, debido a la fractura del tabique nasal) en cada entrenamiento, en cada partido. Absorbió cada segundo que respiró en la franquicia del estado de Oregón

Tras el esperado debut, se fue a celebrarlo con una paella en un hotel que dirigía un español. Estos son algunos de sus comentarios post-partido:“No se puede explicar con palabras la sensación que experimenté al salir al parquet y disputar así mi primer partido oficial. Como en una película retrospectiva, mentalmente me acordé de todas las personas que me han apoyado desde siempre. En mi debut con el Real Madrid tampoco gocé de muchos minutos. Prefiero comenzar poco a poca, para afianzarme con más fuerza.

En el futuro seguro que tendré ocasiones para mejorar mis detractores, que ahora sonríen por esos dos minutos, y habrán de callarse cuando salga de 10 a 15 minutos por partido. Que lo haré”.

De haber seguido en Portland, seguramente estaríamos hablando del primer español en jugar unas Finales (los Blazers lo hicieron 1990 contra los Detroit Pistons y en 1992 contra los Bulls de Michael Jordan). Pero un contrato de 100 millones anuales de pesetas ofrecido por el Real Madrid y la posibilidad de volver a casa con los suyos dieron por terminada su aventura americana. En esta segunda época en el club blanco engrosó su palmarés con la Copa Korac 87/88 y el doblete Copa del Rey-Recopa de Europa una campaña más tarde. Formó un tándem letal con Drazen Petrovic.

En su vida personal era un hombre callado y reservado. Tenía dos grandes pasiones: el baloncesto y la velocidad. Esta última le jugó malas pasadas. Ya en agosto de 1985 tuvo un accidente al volante de un Mercedes 450 SLC que le había prestado el ex seleccionador Antonio Díaz Miguel. Estaba a punto de salir para Estados Unidos a realizar el campus con los New Jersey Nets. Salió ileso, pero era una terrible premonición. Fatídica.

Si hay un dato que demuestra lo que Fernando Martín fue en la NBA para España, es su nombre en la camiseta de los Blazers. Hizo ponerse una tilde en la i, para que se leyera Martín y no Martin. Dejó claro que su nombre era su seña de identidad. Todo carácter. Carácter latino, dirán algunos.

Eso hizo que los aficionados le cogieran cariño en seguida. Ver su camiseta con el ‘10’ y ‘MARTÍN’ escrito sigue siendo a día de hoy un icono.

Hay números que se asocian a un deporte o a un país. El 23 de Michael Jordan al baloncesto y a los Estados Unidos, el 10 de la canarihna a O’Rei Pelé y al jogo bonito de Brasil, el 10 albiceleste a Maradona y Argentina, el 46 de Valentino Rossi a las motos e Italia. España también tiene su número: el 10 de Fernando Martín, el que llevó siempre con orgullo dentro y fuera de nuestras fronteras.

En el All Star de Phoenix 2009, Rudy Fernández quiso homenajearle realizando un mate con su camiseta puesta. El público le aplaudió por el homenaje. Aunque el narrador estadounidense del All Star pensase que se refería a Ricky Martin. Aún no le habían pasado la leyenda que se estaba repartiendo por el pabellón sobre quién era Fernando y por qué Rudy lse ponía esa camiseta.

Hoy en día hablamos de Pau Gasol (y el resto de ÑBA), Rafa Nadal o Fernando Alonso. Todos han nacido durante la década de los 80, en la época en que Fernando Martín reinó en el baloncesto (1981-1989). Todos han oído hablar de él, de sus logros y de cómo fue el primero en ir a la NBA, algo que por aquel entonces era prácticamente una utopía. Un pionero. Un valiente. Un privilegiado.

Hace 20 años nada de esto hubiera sido imaginable. Que un español fuera Nº 1 alguna disciplina deportiva –salvo motociclismo- o que pudiera jugar con los mejores del mundo era casi  una quimera. Hoy podemos decir orgullosos que Pau es campeón de la NBA con los Lakers y campeón del mundo y de Europa con la selección; Nadal ha sido nº 1 ATP varios meses y es  el rey de la tierra batida; Alonso ha demostrado que el coche no lo es todo con dos títulos de F1 al volante de un Renault.

Incluso la selección absoluta de fútbol, “La Roja”, ha sido campeona de Europa en 2008 con la mayoría de jugadores nacidos en la década de los 80.

Todos ellos tienen algo del afán de superación que tuvo Fernando Martín. De ir siempre un paso por delante.

Espero que, esté donde esté, pueda ver esta explosión deportiva española. Seguro que lo debe estar comentando con su buen amigo Drazen Petrovic, al que el destino unió y entrelazó sus vidas de forma curiosa, macabra  y con mismo destino fatídico***. Dos reyes del deporte que ya no están entre nosotros (físicamente).

Gracias por todo Fernando, de parte de millones de personas. Gracias.

Con la colaboración desinteresada (e impagable) del Magic gallego. Thanks for all, Senator.

* Georgi Glouchov jugó la temporada 85/86 con los Phoenix Suns.

** Las poblaciones de Seattle (WA) y Portland (OR) están a 30 minutos en avión. Se consideran ‘derbis regionales’” sus enfrentamientos.

*** Drazen Petrovic jugó en el Real Madrid la temporada 88/89. Debutó en la NBA con los Portland Trail Blazers y explotó como jugador NBA en los New Jersey Nets. Tres equipos que coinciden con los que se cruzaron en la carrera deportiva de Fernando Martín. Su muerte en accidente de tráfico en 1993 aún redondea más las vidas paralelas de estos dos jugadores.